Холли Мартинс, американский автор плохих историй о ковбоях прибыл в Вену в одно холодное утро в феврале. Это было вскоре после Второй мировой войны.

Вена была в руинах и занята этими четырьмя Силами союзников: американцами, русскими, британцами и французами.

Холли Мартинс был приглашен в Вену старым другом, Гарри Лаймом, и таким образом, он был удивлен, что Гарри не пришел встречать его. Когда Холли пошел в квартиру Гарри, он узнал, что его друг пострадал от удара грузовой машины, когда он пересекал улицу и был убит.

Похороны состоялись как раз в тот день, таким образом, Холли пошел на кладбище. Было очень мало присутствующих людей. Красивая темноволосая женщина была единственным из них, которая выглядела взволнованной.

После похорон майор Каллоуей, британский военный полицейский, сказал Холли, что его друг Гарри был преступником, вовлеченным в незаконный бизнес, но Холли не верил ему. Назад по дороге в отель, Холли встретил человека, который узнал в нем известного американского романиста и попросил, чтобы он дал лекцию. Холли принял его предложение, потому что это даст ему шанс остаться в Вене в течение еще нескольких дней и узнать то, что действительно произошло с Гарри.

На следующий день Холли начал свой поиск. Он встретился в первый раз с австрийским другом Гарри, по имени Керц. Керц описал, как он и другой человек Попеску, несли тело Гарри на площадь после несчастного случая.

Прежде чем он умер, Гарри попросил, чтобы Керц заботился о Холли и Анне. Это удивило Холли, потому что Каллоуей сказал ему, что смерть Гарри была очень внезапной. Холли спрашивал Керца о женщине на кладбище. Она была подругой Гарри, актрисой Анной Шмидт.

Этого вечера Холли также встретил Анну, и она сказала ему больше о несчастном случае. Доктор Гарри Винкель, проходил мимо и подтвердил его смерть. Водитель грузовика был собственным водителем Гарри. Фактически, там не было никаких незнакомцев вообще. Холли начал думать, что это, возможно, вообще не был несчастный случай. Швейцар квартиры Гарри тогда рассказал Анне и Холли другую версию. Гарри умер на месте и три мужчины несли его тело. Таким образом, кто был этот таинственный «третий человек»?

Когда они возвращались к квартире Анны, там ждал уже Каллоуей и арестовал Анну, потому что ее бумаги были подделаны. Холли сказал Каллоуею, что он узнал о смерти Гарри, но Каллоуей сказал ему «оставить смерть профессионалам» и идти домой. Однако Гарри решил узнать правду. Он говорил с доктором Винкелем и Попеску, румынским другом Гарри. Попеску отрицал, что был «третий человек», вовлеченный в несчастный случай.

Когда Холли вернулся на место происшествия, швейцар сказал, «я хотел бы сказать Вам кое-что сказать… приходи ко мне сегодня вечером». Но когда он и Анна пошли, чтобы увидеть швейцара той ночью, они они обнаружили, что он был убит. Сын швейцара обвинил Холли в том, что он убийца. Анна и Холли должны были убежать, и после спрятались в кинотеатре. Холли наконец возвратился в гостиницу, чтобы найти таксиста, который ждал его, чтобы отвести  к своей вечерней лекции.

Лекция Холли была так ужасна, что большинство людей ушли оттуда, прежде чем она была закончена, но Попеску остался там. Он задавал вопрросы Холли о своем новом романе. Холли сказал, что это была история об убийстве; которое было основано на фактах и назвался «Третий Человек». После побега от Попеску и двух других мужчин Холли пошел в полицейский штаб. Каллоуей рассказал Холли подробно о преступлениях Гарри. Он продал разбавленный пенициллин, который стал причиной гибели тысяч невинных жертв, особенно детей. Холли окончательно убедился и решил уехать из Вены.

Он пошел попрощаться с Анной и вдруг увидел человека, стоящего в двери на другой стороне улицы. Это был Гарри Лайм! Он назвал его имя, но Гарри загадочно исчез. Холли позвонил Кэллоуэйю и они узнали, что Гарри сбежал в метрополитен в коллекторы Вены. Холли поговорил с Курц и Винкель и попросил их организовать встречу с Гарри.

Двое друзей встретились в последний раз на колесе обозрения в парке аттракционов Пратер. Гарри показал никаких извинений за преступления, которое он совершил, и даже угрожал убить свого старого друга Холли. После этого Холли согласился помочь поймать Гарри.

Они решили использовать Холли, чтобы настроить ловушку. Он, как предполагалось, должен был встретится с Гарри в кафе, которое окружили Кэллоуэй  и его люди. Анна вошла и попыталась предупредить Гарри, но было слишком поздно. Гарри вытащил свой пистолет, чтобы убить Холли, но приехала полиция. Гарри сбежал и исчез в метрополитене. Кэллоуэй, его люди и Холли преследовали за ним в канализационной системе Вены. Внезапно раздались выстрелы. Загнан в угол как крыса и тяжело раненный Гарри попытался подняться по лестнице и выбраться из канализации. Холли увидел своего друга и последовал за ним. Когда Гарри вытащил пистолет и хотел выстрелить в Холли, тот выстрелил в него.

Перед тем, как он уехал из Вены, Холли пошел на вторые похороны своего друга. Там было даже меньше людей, чем на первых. Впоследствии, Холли попытался поговорить с Анной, но она проигнорировала его и ушла.