Современная химия знает десятки тысяч различных материалов и продуктов, вырабатываемых из полимерного сырья, в первом ряду которого стоит древесина — из нее теперь получают свыше 20 тысяч разных изделий и продуктов.
Ученые в последние годы проникли в глубины строения древесной клетки и подошли к пониманию физики структур основных частей древесины — целлюлозы, лигнина, пентозанов и гексозанов, дубильных веществ, смол и восков, протеинов и минеральных солей (а в последних содержится свыше 60 микроэлементов). Лес, его лесные ресурсы становятся подлинной зеленой сокровищницей для человеческого общества, особенно нашего, где осуществлена техническая революция, где природные ресурсы поставлены на службу человеку, строящему жизнь и далеко заглядывающему в будущее.
Новые слова вливаются в нашу повседневную речь и вместе с уже известными создают представление о могуществе человека, владеющего законами химических превращений. Вот, например, только некоторые из них, знакомые и незнакомцы — фурфурол и фуран, глюкоза и кормовые дрожжи, хвойная мука и хлорофиллокаротиновая паста, канифоль и активированный уголь, абиетиновая кислота и этилацетат, всем известные бумага и нейлон, лигнин и лигностон, фитонциды и зооциды и многие другие. Видно, что дает кубометр древесины при переработке ее на целлюлозу, шелковые нитки и ткани.
Из названных менее известен, но зато наиболее интересен для населения и народного хозяйства фурфурол. К сожалению, он как продукт лесохимии иногда недооценивается даже специалистами.
Эта бесцветная маслянистая жидкость, темнеющая на воздухе, впервые была получена немецким химиком Деберейнером в 1832 г. как побочный продукт при воздействии серной кислоты и перекиси марганца на сахар. Позже фурфурол получили при нагревании овсяных отрубей с разбавленной серной кислотой. Отсюда его современное название — фурфурол, или отрубяное масло. Он долго не находил практического применения, и только в тридцатых годах нашего века этот продукт начали вырабатывать в промышленных масштабах в США, Чехословакии, СССР, Италии как побочный продукт при гидролизе древесины, а также сельскохозяйственных отходов из пентозанов (высокомолекулярных полисахаридов).
Экономически более выгодно получать фурфурол из лиственной древесины, так как при переработке хвойной древесины выход его в несколько раз меньше: древесина березы содержит 25—30% пентозанов, осины — 30—35%, хвойных — всего 5—10%. Еще меньше фурфурола в отходах гидролизного производства, специализирующегося на получении винного спирта и кормовых дрожжей.