Издавна славилась Ельня тем, что недалеко от нее — в селе Новоспасском — родился великий М. И. Глинка. Утверждают, что именно Новоспасские дубы-великаны, шопот тихой речушки, крестьянские песни да память о героической борьбе против иноземных захватчиков навеяли мелодии многих его бессмертных произведений.
А не на нашей ли ельнинской земле, не на берегу ли Десны встретил свою славную Катюшу, песня о которой облетела весь мир, другой великий сын России М. В. Исаковский? Восемнадцатилетним юношей вступил он в ельнинскую большевистскую организацию и активно включился в борьбу за укрепление Советской власти. С начала 1919 до марта 1921 года редактировал Михаил Васильевич ельнинскую газету «Путь бедняка».
Здесь рос и развивался его талант поэта-песенника, поэта-коммуниста.
В суровом 1941 году к нашей старинной Ельне пришла новая слава — слава первого города, освобожденного от гитлеровских захватчиков, слава места рождения Советской гвардии.
В эти дни была написана одна из первых страниц героической летописи Великой Отечественной войны. А сколько еще страниц вписали в эту летопись жители нашего города и района! Они не стали на колени перед врагом, под руководством Коммунистической партии они поднялись на священную борьбу за свободу и счастье. На ельнинской земле были организованы прославленные партизанские полки — имени Сергея Лазо, командиром которого стал бывший директор Коробецкой средней школы коммунист В. В. Казубский, а комиссаром — секретарь райкома комсомола А. Ф. Юденков, и имени 24-й годовщины РККА, во главе которого стояли Ф. Д. Гнездилов и Г. С. Амиров. Вскоре партизанское движение превратилось у нас в народную войну, в результате которой в начале 1942 года была временно освобождена большая часть района. Тысячи оккупантов нашли себе могилу от меткой руки народных мстителей, сотни машин и подвод, несколько складов с боеприпасами и обмундированием были уничтожены отважными сынами ельнинской земли. Славные наши партизаны нарушали вражеские линии связи и коммуникации, сообщали советскому командованию важные разведывательные данные, информировали местное население о положении в стране и на фронте.
Немалых жертв стоила эта борьба. В схватке с врагом пали смертью героев тысячи ельнинцев и среди них секретарь райкома партии И. П. Гусев. В гитлеровских застенках были зверски замучены знатная льноводка-стахановка Осмоловская, партизанская разведчица Ольга Ржевская и многие другие патриоты.