Чарлз Дарвин сделал вывод, что множество видов живых организмов принадлежит к числу редких, в дальнейшем ученые многократно подтвердили это. У каждого десятого из ныне существующих видов животных область распространения (ареал) и численность резко сократились. Под угрозой исчезновения оказалось почти 30 тыс. видов растений.

В результате разрушения среды обитания и по другим причинам, связанным с деятельностью человека, погибло 24 вида птиц, 28 видов исчезли из-за добычи их ради мяса, перьев и яиц, 7 — отлова для зоопарков, еще 7 — предполагаемой их вредности, 3 — спортивной охоты, 59 — сведения лесов, осушения болот и изменения биотопов. Приведенные цифры подтверждают вину человека в оскудении животного мира планеты, отражают тенденцию к ускорению вымирания видов.

Современный человек живет на Земле каких-нибудь 40 тыс лет. Вначале он промышлял охотой. Животноводством и земледелием стал заниматься всего 10 тыс. лет назад. Постепенно человечество крепло, разрастались поселения, развивались сельское хозяйство и промышленность, осваивались (вырубались, распахивались, осушались, застраивались и т. п.) новые территории, возрастал уровень загрязнения среды.

Оказалось, что охота не является первоочередной опасностью. Конечно, прямого и неограниченного преследования не выдержит ни один вид и примеры тут есть (вспомним хотя бы стеллерову корову), но эта форма использования богатств природы поддается регулированию. Опасность просто возрастает, если есть промысел и охота.

Первыми терпят бедствие крупные животные. В нашей фауне такими оказались дикий конь тарпан — предок лошадей, тур — предок домашнего скота. Досталось, безусловно, и более мелким животным. По данным МСОП, 300 видов млекопитающих переживают очень трудные времена. Примерно половина этого количества отнесена к категории вымирающих животных и не исключено, что вымрут они еще при нашей жизни.

В списке редких и исчезающих видов растений такие общеизвестные и популярные растения, как эдельвейс, белоцветы, некоторые фиалки, сирени, многие другие.

Почти 100 видов насекомых находится на грани исчезновения (особенно в европейской части страны). Это жужелица-краснотел, жук-олень, альпийский и другие усачи, крупные бабочки — голубая и малиновая орденская лента, большой павлиний глаз, аполлон, сатурнии, поликсены, многие бражники (мертвая голова, прозерпина и др.), наиболее крупные кузнечики. Причины — распашка земель, применение ядохимикатов, неумелое, а иногда и ненужное коллекционирование. Для сохранения редких насекомых необходимо создание энтомологических заказников, ограничение использования ряда инсектицидов, другие защитные мероприятия.

Красная книга привлекает внимание к отдельным, находящимся в бедственном положении, животным и растениям. Нельзя допускать не только исчезновения вида, но и уменьшения его численности до такого критического предела, за чертой которого вид вымирает автоматически. Кроме того, каждый вид не существует в природе сам по себе, а лишь в тесной связи с другими. Нельзя сохранить один вид, не охраняя других, связанных с ним, а также среду, в которой они обитают, т. е. необходимо охранять всю экологическую систему. Чем сложнее, многокомпонентнее эта система, тем выше ее устойчивость.

В СССР удалось восстановить численность ряда видов зверей и птиц. Это бобр, котик, соболь, благородный олень, зубр и др.