В последнюю эру истории Земли — кайнозойскую или эру новой жизни — органический мир за 70 млн. лет приобрел современные черты. В это время главенствующее положение среди растений заняли покрытосеменные, среди которых возникли формы, близкие к современным.
Особенно большие изменения произошли в составе наземной фауны. Жизненные пространства, освобожденные динозаврами, быстро заняли млекопитающие. Первые млекопитающие были мелкими и обитали в лесах и озерно-болотных лесных ландшафтах. В палеогеновом периоде выделились различные экологические группы млекопитающих. Появились хоботные, хищные приматы, копытные, грызуны и др. В зависимости от ландшафтно-климатических условий преобладали то одна, то другая группа млекопитающих. В конце палеогена в заболоченных областях появилась так называемая бронтотериевая фауна. Она названа по наиболее типичному представителю этой фауны — крупному непарнокопытному растительноядному животному — бронтотерию. В состав этой фауны входили крупные свиноподобные существа, тапирообразные и целый ряд других животных.
Их сменила индрикотериевая фауна. Индрикотерии — это древние гигантские носороги.
Большим испытаниям подвергся органический мир немногим более 1 млн. лет назад, когда обширные территории Земли покрылись ледниками и на Земле сильно похолодало. Особенно сильное воздействие природных сил испытывали организмы в ледниковые эпохи, а в межледниковье становилось даже теплее, чем в настоящее время, и тогда животные и растения широко расселялись.
В четвертичном периоде впервые возникли тундровые и лесотундровые ландшафты и отсутствующие в настоящее время так называемые перигляциальные области или приледниковые степи. Они располагались вдоль края ледниковых щитов и сильно напоминали современную приарктическую тундру.
Значительное воздействие природные условия произвели на фауну наземных позвоночных. Возникли новые группы, и вымирали менее приспособленные животные, а многие из них, благодаря существованию «мостов» между материками, отправлялись в далекие переселения.
В субарктическом поясе, в тундре, лесотундре в течение четвертичного периода обитали мамонты, шерстистые носороги, гигантские олени и быки, мускусные быки, леминги и др. В субтропическом поясе жили слоны, носороги, бизоны, гиппопотамы, медведи, саблезубые кошки и тигры, мастодонты. Наибольшим разнообразием характеризовались млекопитающие тропического и экваториального пояса, весьма близкие к современным формам.
Таким образом, рассматривая возникновение жизни и историю развития организмов Земли, можно видеть, что их эволюция была тесно связана как с биологической эволюцией, т. е. стремлением организмов к самосовершенствованию, так и с воздействием условий окружающей среды, а в последние десятилетия и с человеческой деятельностью.
Человек, как существо разумное, появился на планете, как считается, 3,5 млн. лет назад. Активная хозяйственная деятельность человека с использованием орудий труда началась около 1 млн. лет назад. Его преобразования природы внесли за этот короткий срок огромные изменения в окружающую среду — и положительные, и отрицательные. Пришло время разобраться в них, научиться в своей хозяйственной деятельности не наносить ущерба природе, а главное — понять законы, по которым живет планета, научиться прогнозировать ее, а значит, и свой завтрашний день. И в этом могут помочь человечеству геологи.