— Что вы ищете?

Этот вопрос традиционный, его задают каждому геологу. Одни уверенно отвечают, что ищут нефть или золото, и знают, что их поймут сразу, другие должны объяснить непосвященному слушателю, для чего нужно то ископаемое, поисками которого они заняты. Труднее всего ответить на такой вопрос геологу-съемщику: он не ищет ничего в особенности — он составляет геологическую карту. Одновременно геологическая партия дает общую оценку территории на полезные ископаемые, т. е. ищет все, и поэтому называется не просто съемочной, а поисково-съемочной.

Нетрудно догадаться, что на геологической карте должно быть изображено, где какие горные породы залегают. В одном месте мы встречаем известняки, в другом — песчаники, в третьем — глины. Один и тот же участок геологической карты можно истолковать совершенно по-разному в зависимости от того, какие породы моложе, а какие древнее. Поэтому геологи начали строить карты так, чтобы сразу был виден возраст пород. Именно возрасту было отдано самое выразительное картографическое средство — цвет. И на современной геологической карте породы, отложившиеся в каждом геологическом периоде, окрашены определенным цветом, например, отложения кембрийского периода — сине-зеленым, девонского — коричневым, каменноугольного — серым, юрского — синим. Породы одного и того же возраста могут быть разными; напротив, очень сходными могут оказаться породы разного возраста. Для того чтобы можно было узнать из карты не только возраст, но и состав пород, в условных обозначениях к карте пишут, например: «Верхнекаменноугольные отложения. Известняки, глинистые известняки». Иногда состав пород обозначается поверх закраски штриховкой. Исключение из общего принципа составляют магматические породы: цветом на карте обозначается их состав, а об их возрасте мы можем прочитать в условных обозначениях.

Казалось бы, проще обозначать возраст пород в привычных для нас единицах времени (для геологии это будут, конечно, не годы, а миллионы и лишь для самых молодых отложений — тысячи лет), не прибегая к условным названиям геологических периодов, эпох, веков. Но подразделение пород по возрасту на основе общей схемы эволюции органического мира сложилось гораздо раньше, чем научились определять абсолютный (в обычных единицах времени) возраст пород. И до сих пор определение абсолютного возраста остается делом очень сложным.

Очень затрудняет составление геологической карты одно обстоятельство: на ней обычно не изображают самые молодые отложения, образовавшиеся в четвертичном периоде. Их мысленно снимают со всей площади. А распространены четвертичные отложения очень широко, и часто на больших площадях скрывают породы, которые нужно показать на карте. Геологу приходится решать примерно такую же задачу, какую решает художник, которому нужно нарисовать обнаженную фигуру, глядя на человека, лежащего под толстым одеялом.