В 1701 году шведские корабли вошли в устье Северной Двины и направились к Архангельску.
В Соловецкую крепость срочно посылается подкрепление из 300 человек под командой Алексея Капранова. В устье Северной Двины спешно возводят Новодвинскую крепость. Укрепляют существующие остроги на всем поморском побережье: на Коле, в Кеми, в Суме.
Район Белого моря все больше тревожит Петра. Он прекрасно понимает, что перелом в войне может быть достигнут только внезапным ударом по врагу и с воды и с суши. Но в это время шведы прочно запирают Неву и занимают берега Ладожского озера.
Петр решает напасть на шведов со стороны Заонежья, с тыла, откуда они никакого удара и ожидать не могли. Сущность этой небывалой операции заключалась в следующем: вывести русский флот из Архангельска в Белое море, по возможности незаметно добраться до юго-западной части побережья материка и по суше волоком протащить боевые корабли до Онежского озера. Дальше корабли должны были пересечь Онежское озеро, через реку Свирь выйти в Ладожское озеро и уже оттуда напасть на шведов, нанести сокрушительный удар по шведской крепости Нотебург, преграждавшей вход в Неву.
На разведку пути и прокладку дороги от берегов Белого моря и до Онега был послан Михаил Щепотев, человек испытанный и толковый, верный соратник Петра. Дорогу строили тысячи крестьян, в большинстве из деревень и сел, принадлежавших Соловецкому монастырю. Сквозь дремучие леса и непроходимые топи прорубалась широкая прямая просека и выравнивалась эта невиданная, удивительная сухопутная дорога для кораблей. Благодаря сообразительности и кипучей энергии Щепотева, силе и сноровке крестьян-поморов, у которых только и было что топоры, лошади да телеги, удалось прорубить эту дорогу, эту просеку шириной 6 м и длиной около 200 км всего за неполных полтора месяца!
Летом 1702 года Петр прибыл в Архангельск, где спешно заканчивалась постройка боевых фрегатов. Вскоре все было готово для проведения задуманного секретного плана. В августе к Соловецкому архипелагу торжественно и даже демонстративно подошла русская военная эскадра, состоящая из 13 кораблей, из которых 6 были зафрахтованы в Архангельске у голландцев и англичан. Желая усыпить бдительность шведов, Петр нарочно придал этому визиту кораблей в Соловецкий монастырь видимость приезда на поклон патриархам церкви.