Есть названия мест, имена людей в далеком прошлом нашей Родины и нашего народа, которые западают в память с детства. Былинные герои Илья Муромец, Святогор-богатырь, Добрыня Никитич, Алеша Попович, Василий Буслаев оживают в детском сознании, воспринимаются как реальность, и только позже становится известным, что это герои народного эпоса, что в них сплавлено мужество русского народа, отстаивавшего свою свободу, свою национальную независимость в тяжких и долгих сражениях с иноземными захватчиками.
Есть, однако, имена столь же славные, как и имена былинных богатырей, которые сохранила для нас история. Имя Александра Пересвета приходит первым на память в этом ряду. Александр Пересвет, русский витязь, вышел па поединок с ордынским богатуром Челюбеем, перед тем как сойтись на битву русскому войску с золотоордынским на Куликовом поле. Пересвет сразил могучего противника и сам пал сраженный. Поединок длился несколько мгновений, а память о нем живет вот уже шестьсот лет.
Живо в нашей памяти и имя витязя Осляби, и, конечно же, покуда живет на земле русский народ, не забудется имя московского князя Дмитрия Ивановича, получившего прозвище «Донской» за победу на Дону над Мамаем. Не забудется имя воеводы московского Дмитрия Михайловича Волынского-Боброка, пришедшего в Москву из Владимиро-Волынского княжества, с берега речки Боброк, что течет неподалеку от Галича.
То место, где началось освобождение Руси от полуторавекового мрака чужеземного ига. Вот оно — Куликово поле!
Весной перед вами неоглядные пласты жирного тульского чернозема. Летом наливаются полновесным золотом пшеничные колосья, прядают под ветром волны овса, белым ковром растекается гречиха. Осенью гудят моторы тракторов и комбайнов, встает недолгая, но красная в этих местах осень. Зимой все одевается снежной пеленой. Сохраняя с очень давних времен свой путь с севера на юг или с юга на север, весной высаживаются на свежих озимых гусиные стаи, осенью оглашают окрестности своим прощальным криком журавли.
Из Москвы до Куликова поля на автомашине можно добраться по новому Воронежскому шоссе за несколько часов. Это приблизительно 260 километров. Поворот налево после Богородицка, на Тварковский, оттуда на Куркино и ныне по асфальтированной дороге до Красного холма на Куликовом поле. От областного центра, от Тулы, до Куликова поля 130—135 километров. На железнодорожном пути Мичуринск — Смоленск есть станция Куликово поле, от нее до места, где произошло сражение, около 20 километров. К северо-западу от Куликова поля — Тула, к северо-востоку — Рязань, к юго-востоку — Воронеж.
Ныне все переплетено железнодорожными и шоссейными дорогами, от старых путей ничего не осталось.
Поле, изрезанное болотами в 1380 году
Во времена владычества Золотой Орды в XIII—XIV веках через Куликово поле лежал сухопутный путь из столицы Золотой Орды Сарая-Берке на Русь: в Москву, в Рязань, во Владимир. Этим путем шли купеческие караваны и посольства, шли ордынские баскаки на Русь собирать дань, русские князья в Орду, не зная, вернутся ли назад или умрут лютой смертью по капризу хана. На пойменных лугах рек Воронежа и Дона накапливались по кочевьям отряды и войска Орды для вторжений на Русь. У Куликова поля они переправлялись через Дон и мчались либо «изгоном», либо шли походом на Рязань, на Москву, на Коломну.
Куликово поле выглядело в те времена совсем не так, как ныне. Названия мест в древности возникали не случайно. Почему именно это поле получило название «Куликово»? Кулик — болотная птица.
Сегодня это сухая, почти безводная местность. Дон, что обтекает поле с востока, обмелел, его можно перейти вброд, не замочив колени, река Непрядва — неширокий и мелкий ручеек, а реки Смолка и Нижний Дубик, что упомянуты летописцами в рассказах о битве, летом вообще обнаружить трудновато, они дают о себе знать только в дни весеннего половодья.
Во времена Дмитрия Донского здесь шумели дубравы, Дон и Непрядва были судоходными, Смолка и Дубик — полноводными реками.
Тульский краевед Ив. Афремов в середине прошлого века провел большую исследовательскую работу по географии Куликова поля. Ему удалось установить, что по берегу Смолки тянулось топкое болото, в нем мог утонуть всадник с лошадью. Сами названия на подступах к Куликову полю говорят о заболоченности больших пространств. В летописях упоминаются Кузьмина гать, Утиная гать, Гусиная гать, Комариный брод.
Для того чтобы понять, что произошло на Куликовом поле 8 сентября 1380 года, нам все время надо помнить, что было оно пересечено глубокими реками и изрезано болотами, что по берегу Дона, ныне безлесному, тянулись высокие дубравы.