К середине XIX века резко изменилась стилистическая направленность французского зодчества. Пафос классицизма и строгость его форм уступили место разностильности, измельченности и эклектике. Классицизм — большой стиль архитектуры, возникший со второй половины XVII века и получивший разновидность в форме ампира в начале XIX века, — по существу изжил себя.

Ярче всего идейно-политическую причинность этого явления раскрыл К. Маркс.

Правда, характер архитектуры эпохи Возрождения проявился при радикальной перестройке существовавшего с XVI века здания Ратуши, сильно расширенного в 1879 году по проекту архитекторов Т. Баллю и Деперта. Но это было, пожалуй, последней вспышкой глубокого интереса к архитектуре прошлого.

Внедрение в практику новых строительных материалов — металла, большеформатного стекла, а затем и железобетона и рожденные жизнью совершенно новые типы сооружений были основной предпосылкой для становления новой архитектуры, получившей весьма различное воплощение. Появление зданий, в которых на первый план ставятся функциональные задачи, — библиотек, вокзалов, универсальных магазинов, крупных крытых рынков — было органически связано с развитием капиталистического города. Ко всем этим сооружениям предъявлялось одно общее требование — необходимость создания большого, свободного от опор внутреннего пространства.

Первыми зданиями, в которых применили металл для устройства конструктивного каркаса, были две библиотеки, выстроенные по проекту А. Лабруста, сторонника рационализма в архитектуре. Библиотека св. Женевьевы (1843—1850), расположенная рядом с Пантеоном, имеет большой двухпролетный читальный зал (на 650 человек) размерами 21 X 84 метра. Чугунные колонны, несущие легкие железные арки составляют конструктивную основу здания. В следующем своем сооружении — Национальной библиотеке (1858—1868 гг., близ площади Победы) Лабруст применил усовершенствованную систему металлического каркаса.

Читайте: Как изменялся Париж в XIX веке

Однако, привлекая для строительства новый конструктивный материал, Лабруст находился еще во власти архитектурных форм прошлого: фасад библиотеки св. Женевьевы решен в традиционных членениях, а тонкие чугунные колонны в зале украшены атрибутами классического ордера — базой и капителью.

Одним из характерных примеров использования металла в архитектуре Парижа середины XIX века является Центральный рынок. Автор рыночного сооружения архитектор В. Балтар так же, как и Лабруст, не решился отказаться ни от капителей, ни от классического декора. Тем не менее образ крытого рынка уже выявился, и стремление строителей «жертвовать насколько возможно массой, чтобы освободить функциональное пространство», благотворно сказалось на создании большого числа рынков во многих городах Франции. Балтар выпустил даже книгу под названием «Крытые рынки».