По электроэнергетическому использованию водных ресурсов СССР не только относительно, но и абсолютно отставал перед войной не только от Соединенных Штатов и Канады, но и от Японии, Франции, Германии, Италии, Швеции, Норвегии и Швейцарии, занимая десятое место в мире. И в энергетическом балансе Советского Союза, по рассчетам советских статистиков, гидроэнергия составляла в 1936 году лишь 2,3% против 9,% в Соединенных Штатах и значительно более высокого процента в некоторых менее значительных странах, не располагающих такими огромными запасами топлива, как Советский Союз и Соединенные Штаты, вплоть до 51,8%, в Италии. В деле развития гидроэнергетики Советскому Союзу предстояла еще громадная работа, чтобы достичь уровня, соответствующего его размерам, его естественным богатствам и его потребностям.
Вопрос об энергетическом, в частности электроэнергетическом использовании водных богатств страны очень живо обсуждался в России с начала 20-го века и как раз накануне революции Управление внутренних водных путей Министерства путей сообщения выработало «план строительства новых водных путей и улучшения и развития существующих», содержавший также и очень широкую — по тому времени — программу гидроэлектростроительства*. План этот предусматривал создание 12 крупных гидроэлектростанций — на Волхове, Свири, Днепре, Чусовой, Рионе и др. — почти все названия рек, которые мы вскоре встретим в плане ГОЭЛРО (Государственной комиссии по электрификации России). Станции эти должны были быть построены в течении пятилетнего периода после двух лет подготовительных работ, и общая мощность их должна была достигнуть 712.000 лошадиных сил (т. е. около 534.000 киловатт). На следующее затем пятилетие намечалась постройка еще большего числа гидростанций общей мощностью более 1.000.000 л. с. (т. е. более 750.000 квт). К началу революции все это строительство оставалось еще в проекте. Однако, мы можем говорить, что аренда электростанций, которая возникла значительно позднее, имела истоки именно в том государственном плане.
* План этот был опубликован 25-го февраля 1917 года, за два дня до революции, в форме печатного доклада, предназначавшегося для законодательных учреждений и официальных лиц, но не для книжного рынка, и он остался совершенно неизвестным в литературе вопроса. С. М. Шварц, исследовавший проблему использования гидроэнергии в Советском Союзе, случайно наткнулся на этот доклад в коллекции А. Н. Зака в Нью Йоркской публичной библиотеке.